De Florida Keys bestaan uit de eilanden Key Largo, Islamorada, Marathon, Big Pine Key & the Lower Keys en Key West. Het totale landoppervlak telt 356 vierkante kilometer en kenmerkt zich door de omringende, ondiepe en koraalrijke wateren. In vroeger tijden was het een bolwerk van rovers, die met misleidende lichten de vaak met kostbaarheden zoals goud en zilver geladen schepen bewust op het koraal lieten lopen. Een methodiek die ook werd toegepast in de oostelijker gelegen Bahama’s, dat ’shallow waters’ betekent, wat dus ook toepasselijk is voor de Keys.
Fascinerende onderwaterwereld
Key West heeft haar groei mede te danken aan deze bedenkelijke roverspraktijken. Naar verluidt strandde daar in de 19e eeuw zelfs bijna wekelijks wel een schip. Het ondiepe water heeft overigens ook een voordeel; de zon kan gemakkelijk doordringen tot het kleurrijke en levende koraal dat daarmee een perfecte habitat is voor de mooiste vissen. Niet voor niets gelden de Keys als populaire bestemming voor duikvakanties. Het betreft beschermd gebied (Florida Keys National Marine Sanctuary), dus staat op het scoren van een stukje koraal een pittige boete, hetgeen ook geldt voor het meenemen van delen van scheepswrakken. Maar ook niet-duikers kunnen volop genieten van de fascinerende onderwaterwereld. Je kunt op diverse plekken een snorkeltour boeken, waarbij je vaak ook scheepswrakken in het vizier krijgt. Daarnaast zijn er verspreid over de Keys verschillende mogelijkheden om met dolfijnen te kunnen zwemmen.
Kenmerkend voor de Keys is U.S. Route 1, waarvan een gedeelte Overseas Highway wordt genoemd, omdat voor de aanleg hiervan mede gebruik werd gemaakt van de restanten van de Overseas Railway. Dit spoortraject werd in 1935 grotendeels verwoest door een orkaan en voor de herbouw waren destijds onvoldoende financiële middelen beschikbaar. In 1992 deed orkaan Andrew het nog eens dunnetjes over. Een van de bekendste bouwwerken is de 7 Mile Bridge die in de Lower Keys Knight’s Key verbindt met Little Duck Key. Ook prachtig: boek een rondvlucht boven de Keys! Vanuit vogelperspectief is de 7 Mile Bridge namelijk nog indrukwekkender dan vanuit de auto of bus en zijn de ondiepe wateren dankzij de lichte kleuren perfect te onderscheiden van de diepere gedeeltes.
De Overseas Highway Us route 1, die Florida met de Keys verbindt.
Hemingway
Key West is het meest zuidwestelijk gelegen eiland en beslaat zo’n 20 km2. De hemelsbrede afstand tot het zuidelijk gelegen Cuba bedraagt slechts 150 kilometer. In de pre-Columbiaanse tijd leefden er de Telusa- en Tequesta-indianen, totdat de Spaanse veroveraar Juan Ponce de Léon in de 16e eeuw zijn stempel drukte op het gebied met alle gevolgen van dien. Vanaf 1830 vestigden zich er vooral van de Bahama’s afkomstige bewoners, Conchs genaamd. Deze benaming wordt nog steeds gebruikt terwijl nieuwe residenten de naam ’Freshwater Conch’ meekrijgen. De meest bekende inwoner is zonder meer Ernest Hemingway. Naar verluidt schreef hij er zijn bestseller A Farewell to Arms. Op Key West maakte hij ook een einde aan zijn leven. Het Hemingway House is tegenwoordig een van de belangrijkste attracties van het eiland.
Op en rond Key West is genoeg te zien, te proeven en te beleven. En je hoeft beslist geen ervaren duiker of snorkelaar te zijn om te kunnen genieten van het kristalheldere water. Zo kun je bijvoorbeeld bij Sunset Watersport of Keys Boat een zwaar gemotoriseerde speed- of visboot huren. Denk wel om de ondieptes; voor je het weet behoor je tot het selecte gezelschap van roergangers die een of twee kostbare staartstukken van de buitenboordmotoren naar de gallemiezen heeft geholpen. Wel zo veilig is het boeken van een trip op een grote catamaran van Sunny Days Catamarans; verzorgd en al relaxt zeilen, af en toe voor anker voor een verkoelende duik en tussendoor een verfrissend drankje aan boord. Naast Hemmingway House biedt Key West een keur aan interessante musea en andere bezienswaardigheden. Zoals het fraaie houten huis gevestigd aan 322 Duval Street. Het werd gebouwd in 1820 en wordt beschouwd als oudste overgebleven onderkomen in het zuiden van de staat Florida.
Volop 'natuurlijke' actie: van duiken en snorkelen tot kayakken langs mangrovebossen
Aanraders
Het is ondoenlijk alle eilanden van de Florida Keys in detail te behandelen; daarvoor is het gebied te groot. Toch noemen we een paar aanraders. Op Big Pine Key is Bahia Honda State Park gevestigd; een park met de mooiste witte stranden en snorkelplekjes die je maar vinden kunt. Bahia Honda State Park is bovendien de aangewezen plek voor vogelaars vanwege de enorme diversiteit aan fauna. Je kunt er trouwens ook prima kamperen, een fenomeen dat ons op nog iets brengt: het huren van een camper! Vooraf te regelen vanuit Nederland, maar ook prima ter plekke te boeken. Op hetzelfde eiland is bovendien het National Key Deer Refuge te bezoeken, waar je vanuit speciale hutjes een bijzondere lokale hertensoort kunt bewonderen: het Key Deer.
Van compleet andere orde is het Dolphin Resarch Center in het plaatsje Grassy op Marathon; los van de obligate kunstjes met zeeleeuwen en dolfijnen kun je er veel opsteken over deze bijzondere zeedieren en je bent er uren zoet. Vooral kinderen komen hun ogen tekort in dit onderzoekscentrum.
Ten slotte mogen we Key Largo niet onvermeld laten. Met een aantal bijzonder interessante natuurparken is ook dit eiland de moeite van een bezoek waard. Zo komen plantenliefhebbers ruim aan hun trekken in het Dagny Johnson Key Largo Hammock Botanical State Park, terwijl de onderwaterwereld aandacht krijgt in John Pennekamp Coral Reef State Park. Nog niet genoeg levende have gespot? Bezoek op het nabij gelegen vasteland Everglades National Park, waar maar liefst 300 diersoorten leven, inclusief de alligator. Filmliefhebbers doen er goed aan een uurtje te reserveren voor de African Queen, de radarboot die een hoofdrol speelde in kaskraker Key Largo, met Humphrey Bogart en Katherine Hepburn!
Ga voor meer inspirerende Amerika-verhalen naar http://www.reiskrant.nl/verrereizen
Eten & Drinken
Het is niet zo verwonderlijk dat culinair gezien een belangrijke rol is weggelegd voor het betere zeevruchtenwerk. De verschillende eilanden bieden een keur aan restaurants. Neem bijvoorbeeld A & B Lobsterhouse of Alonzo’s Oyster Bar of Conch Republic Seafood Company op Key West. Natuurlijk valt er op de Keys ook een lekker steakje te verschalken, hoewel een traditionele Medianoche ook niet te versmaden is. Deze sandwich is over komen waaien uit Cuba en is rijkelijk belegd met ham, varkensvlees, cheddar kaas en nog veel meer lekkers.
Overnachten
De grote reisorganisaties bieden tal van aantrekkelijke arrangementen inclusief hotel. Maar je kunt ook kiezen voor een motel of guesthouse. Bekijk de interactieve website http://www.fla-keys.com/maps/. Deze site geeft per eiland een gerubriceerd overzicht van attracties, bars en restaurants, hotels en motels.
Key Hert
Nog maar 600 tot 750 Key herten, een ondersoort van het Virginia witstaarthert, leven er. Dankzij het National Key Dear Refuge kon uitsterven van de unieke soort worden voorkomen.
Amerikaanse krokodil
Feitelijk is de benaming Amerikaanse Krokodil onjuist, want het betreft een alligator. Het dier komt voor in een aantal zuidoostelijke Amerikaanse staten, waarbij vooral de Everglades in Florida bekend staan om de grote populatie alligators. Zij hebben een ongekende bijtkracht tot wel 1000 kg. Toch ligt uitsterving op de loer vanwege de exponentieel gegroeide pythonpopulatie in de Everglades. Zij vermenigvuldigen zich 10 keer sneller dan de alligator.
Een nog jonge alligator warmt zich in de zon
Bron